The Animals se forme en 1963. Le groupe réunit Chas Chandler, le bassiste, Alan Price, le pianiste, John Steel, le batteur, Hilton Valentine, le guitariste et Eric Burdon, le chanteur. Au début, la formation s'appelle The Alan Price R&B Combo. Le groupe se produit régulièrement dans les clubs, notamment au Club A Go-Go. Ensuite, The Animals est son nom de scène. En 1963, « les animaux » partent jouer à Hambourg, en Allemagne. A la fin de l'année, la voix puissante d'Eric passe pour la première fois à la BBC.
En 1964, The Animals part à Londres et signe un contrat avec Emi. Son premier 45 tours, « Baby let me take you home » est l'adaptation d'un vieux blues. La même année, The Animals part en tournée à travers l'Angleterre, avec Chuck Berry et d'autres artistes. Pendant cette tournée, le groupe enregistre son plus grand tube : « House of the rising sun », l'adaptation d'une chanson traditionnelle, chantée notamment par Joan Baez. Avec ce titre, The Animals se fait connaître du monde entier. En France, le titre est adapté. Interprété par Johnny Hallyday, il devient « Les portes du pénitencier ». La voix puissante d'Eric Burdon est un véritable hommage à la musique noire, au blues. Le succès provoque parfois la rupture ou des dissensions. « House of the rising sun » en fait partie : Alan Price, qui a signé les arrangements et l'adaptation, est le seul a profité des énormes bénéfices. En 1964, le titre est n°1 aux Etats-Unis. The Animals, comme les Beatles, envahit les charts. Pendant trois semaines consécutives, ils sont en tête du hit-parade.